Desentrañando el pasado de nuestra geografía
Todo partió en diciembre de 2009, cuando los entonces estudiantes de doctorado Juan Luis García y Esteban Sagredo, hoy académicos del Instituto de Geografía UC, se reunieron luego de unas intensas jornadas del congreso anual de la Unión de Geofísica Americana en San Francisco (Estados Unidos). Ahí discutieron los desafíos que se les venían a futuro: encontrar un trabajo y continuar haciendo lo que más les apasionaba: la reconstrucción de la historia glacial del sur de Sudamérica.
Así surgió la ambiciosa idea de armar un laboratorio propio para el desarrollo de investigaciones geomorfológicas en Chile. Con Juan Luis García como director, y con la colaboración de los profesores Esteban Sagredo y Fabrice Lambert y la encargada del espacio, Francia Pérez, dieron vida al Laboratorio de Isótopos Cosmogénicos y Paleoclima del Cuaternario UC (LICPUC), el que se ha convertido en una instalación única en Sudamérica.
En este laboratorio se procesan muestras de superficies de rocas que se quieren fechar. Pero ¿cómo se extraen estas muestras? «Traes un pedazo de roca que obtienes en terreno con un cincel y en el laboratorio le extraemos primero el cuarzo y del cuarzo el Berilio 10. Medir este isótopo cosmogénico (átomo que pertenece al mismo elemento que otro) permite entender la historia de eventos naturales detrás esa roca que, a su vez nos ayudan a comprender cambios climáticos y geológicos a escala de miles de años o más» dice el profesor García.
El investigador reconoce que esta no ha sido una tarea fácil: «Nos hemos equivocado, pero hemos aprendido de nuestros errores y logramos construir una infraestructura que comprobamos que funciona perfectamente».
Colaboración internacional
Este año se logró una alianza importante con el Center for Accelerator Mass Spectrometry (CAMS), instalación perteneciente al Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en California. Esta alianza fue liderada por el profesor Juan Luis García y el vicerrector de Investigación, Pedro Bouchon, y permite acceder a sus instalaciones y servicios altamente especializados y promover la investigación en Ciencias de la Tierra entre ambas instituciones.
«En el CAMS se analizan las muestras realizadas por nosotros en el LICPUC; su tecnología y la nuestra permiten mediciones y fechados de muy alta precisión y certeza en la edad de los eventos naturales que estudiamos», dice Juan Luis García.
Con una alta demanda de profesores que tienen proyectos de investigación, y estudiantes que realizan el Laboratorio sus tesis de postgrado, el laboratorio está a su máxima capacidad, por lo que ampliar las instalaciones es una prioridad: «Funciona tan bien que hay demanda no solamente interna, sino también externa. El desafío futuro es producir mayor cantidad de muestras en menor tiempo, y así colaborar con otros colegas de la UC. Hay proyectos que son muy interesantes y atractivos desde el punto de vista de las ciencias de la Tierra que me gustaría que pudiésemos apoyar», sostiene García.