National Geographic Society reconoce proyecto que explora la niebla como fuente de agua dulce

El proyecto del Centro UC Desierto de Atacama fue uno de los cuatro seleccionados a nivel mundial en el concurso “Freshwater Conservation Projects” de la National Geographic Society. Esta investigación se enfocará en evaluar el potencial de la niebla como una fuente de agua dulce en las zonas áridas del norte de Chile, trabajando en colaboración con las comunidades locales para enfrentar la creciente crisis hídrica.

photo_camera La propuesta del CDA UC consiste en la evaluación del potencial de la niebla como fuente de agua dulce y el trabajo con las comunidades locales, en un proyecto basado en agua de niebla en el desierto de Atacama a lo largo de la costa norte de Chile. (Crédito fotográfico: Felipe Lobos)

En el concurso “Freshwater Conservation Projects”, más de 200 propuestas de todo el mundo enfocadas en la protección de los recursos de agua dulce en zonas con escasez hídrica fueron presentadas. De estas, solo cuatro resultaron ganadoras, siendo una de ellas un proyecto chileno. La investigación, liderada por el Centro UC Desierto de Atacama, tiene como objetivo evaluar el potencial de la niebla como una fuente de agua dulce, en colaboración con comunidades locales.

La crisis de escasez de agua es uno de los problemas más graves que enfrenta el mundo hoy en día. Con más de 2 mil millones de personas en países con estrés hídrico, la falta de agua dulce impacta la agricultura, la salud y el desarrollo sostenible. A medida que el cambio climático empeora esta situación, se vuelve indispensable encontrar soluciones que permitan una gestión más eficiente de los recursos hídricos. En Chile, la crisis hídrica se ha profundizado por la disminución de lluvias, la sobreexplotación de los recursos y el impacto del cambio climático. En este contexto, el equipo de investigadores del Centro UC Desierto de Atacama fue elegido por la National Geographic Society como uno de los cuatro proyectos seleccionados entre más de 200 propuestas presentadas de todo el mundo. El certamen, que respalda proyectos de conservación comunitaria del agua dulce en zonas críticas, forma parte de la “Iniciativa Mundial de Agua Dulce”, lanzada en 2023 en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Agua, y proporcionará hasta 50 mil dólares para cada uno de los proyectos ganadores.

El proyecto del CDA UC busca estudiar el potencial de la niebla como fuente de agua y se enfocará en trabajar con las comunidades locales a lo largo de la costa del norte de Chile, una zona caracterizada por la aridez del desierto de Atacama. Este proyecto es destacado no solo por su rigurosidad científica, sino también por el impacto que puede generar en la conservación de los ecosistemas y la gestión sostenible del recurso hídrico.

“Como Universidad nos llena de orgullo que este tipo de proyectos sea reconocido internacionalmente, ya que son un ejemplo muy claro de cómo la transferencia de la investigación que se realiza en la academia va en directo beneficio de las comunidades y los territorios (…) felicito al equipo del Centro UC Desierto de Atacama por haber sido seleccionado en un fondo altamente competitivo a nivel global.”, comentó Pedro Bouchon, vicerrector de Investigación de la UC.

Los otros proyectos ganadores incluyen la restauración de campos de arroz abandonados para convertirlos en humedales en Japón, la implementación de soluciones basadas en la naturaleza para la conservación del agua en Indonesia, y la rehabilitación de humedales en la cuenca del río Asi-Orontes, en la frontera entre Turquía y Siria.

Investigación sobre la niebla

photo_camera De der a izq: Los investigadores del Centro UC Desierto de Atacama Virginia Carter, Camilo del Río y Felipe Lobos. (Fotografía gentileza de CDA UC)

El proyecto premiado es liderado por Virginia Carter, investigadora del Centro UC Desierto de Atacama y académica de la Universidad Mayor, y por Camilo del Río, profesor del Instituto de Geografía UC y director del Centro. Ambos tienen una larga trayectoria en el estudio de la niebla, dedicando años a comprender su relación con el cambio climático. “Mi enfoque siempre ha sido desde una perspectiva climática”, señala Camilo del Río, quien ha investigado la formación de la nube de estratocúmulos que origina la niebla y su posible uso como recurso hídrico. “La niebla ha sido una presencia constante en las costas del desierto, pero ¿qué pasaría si construimos un sistema de recolección y la nube desaparece el año siguiente?”, se pregunta.

Para responder a estas preguntas, el equipo de Del Río ha desarrollado una Red de Monitoreo de Niebla que permite estudiar las variaciones de este fenómeno en distintas regiones de Chile. La red cuenta con 25 estaciones, lo que ha permitido al CDA UC analizar la variabilidad de la niebla en distintas zonas, incluyendo Chile central, una región que históricamente no había sido el foco de este tipo de estudios.

Virginia Carter, con más de 20 años de experiencia en la construcción de atrapanieblas en diversas regiones del mundo, ha trabajado como coordinadora de Proyectos de Campo en la ONG FogQuest, y ha desarrollado proyectos en países como Guatemala, varias naciones de África y Chile. En su labor con el CDA UC, Carter ha enfocado sus esfuerzos en involucrar a las comunidades locales en el proceso de recolección y gestión del agua de niebla.

Además de su trabajo científico, Carter se ha enfocado en llevar estas soluciones a políticas públicas de gestión hídrica, entendiendo que la ciencia es esencial para mitigar los efectos del cambio climático y mejorar el acceso al agua en zonas vulnerables.

Un futuro prometedor

photo_camera Los atrapanieblas permiten captar las gotas de agua de la también conocida camanchaca, las que caen por la malla hasta un tubo de pvc, siendo trasladada hasta tambores en los que se recolecta este recurso hídrico. (Crédito fotográfico: Nicole Saffie)

Actualmente, los investigadores lideran también el proyecto Mapa de Agua de Niebla, que desarrollará una plataforma pública con información sobre la disponibilidad de agua de niebla en siete regiones de Chile, desde Arica hasta el Maule. Esta herramienta se espera que sea clave tanto para la toma de decisiones en la gestión hídrica como para el avance de la investigación en esta área.

El proyecto premiado por National Geographic Society se ejecutará entre noviembre de 2024 y mayo de 2026, con el objetivo de consolidar la Red de Monitoreo del Agua de Niebla y promover su uso como un recurso complementario en regiones afectadas por la escasez de agua. La investigación busca evaluar cómo la niebla puede ofrecer una alternativa sostenible para aliviar la presión sobre las fuentes tradicionales de agua, especialmente en el norte y centro de Chile.

Este proyecto, seleccionado como uno de los cuatro ganadores globales, demuestra el compromiso del CDA UC en la búsqueda de soluciones innovadoras para la crisis hídrica. Con su enfoque en la conservación, la participación comunitaria y la transferencia de conocimiento, el proyecto de recolección de agua de niebla tiene el potencial de transformar no solo la realidad de las comunidades locales, sino también de ser replicado en otras regiones del mundo que enfrentan desafíos similares.

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