El Instituto de Geografía tiene su origen en el antiguo Departamento de Geografía que junto con el Departamento de Historia formaban parte de la Facultad de Filosofía, Letras y Ciencias de la Educación. Como consecuencia de la reforma universitaria de fines de los años 60, ambos departamentos pasaron en 1970, a constituirse en Institutos independientes. El Instituto de Geografía, formó parte de la Facultad de Filosofía, Letras y Humanidades y posteriormente, de la Facultad de Arquitectura, Urbanismo, Geografía y Diseño. Desde 1982 a la fecha, integra la Facultad de Historia, Geografía y Ciencia Política. Sin embargo, la enseñanza de la Geografía en la UC se inicia el año 1942, fecha en que se crea la Escuela de Educación, donde, en 1943, se imparten los cursos regulares de la disciplina destinados a la formación de Profesores secundarios en Historia, Geografía y Educación Cívica.
Entre los años 1970 y 1973, dirige los destinos del Instituto de Geografía el profesor Hernán Santis Arenas, bajo cuya gestión, en 1971, se abren las primeras vacantes para la carrera de Geógrafos. La aprobación del plan y programas de estudio de ella, se obtiene en 1977. Sin embargo, en 1973, se titula la primera Geógrafo de la UC, María Henríquez Reyes mediante el diseño y aprobación de un plan especial. A partir de 1977, se titulan los primeros geógrafos de acuerdo al Plan Regular adoptado.
Directores del Instituto de Geografía
- Hernán Santis Arenas (1970-1972)
- Hugo Bodini Cruz-Carrera (1973-1975)
- Ana Maria Errázuriz Körner (1976-1978)
- Ricardo Riesco Jaramillo (1979-1984)
- José Ignacio González Leiva (1985-1991)
- Jorge Villagrán Torres (1992-1997)
- José Ignacio González Leiva (1998-2006)
- Federico Arenas Vásquez (2007-2021)
- Johannes Rehner (2022- )
El Instituto de Geografía está organizado en dos departamentos: Geografía Física y Geografía Humana, además de un área especializada en Geomática. El cuerpo docente se compone actualmente por un total de 19 académicos jornada completa y un número variable de entre 10 y 16 profesores jornada parcial y media jornada. El nivel de perfeccionamiento de los académicos alcanza al 90% entre el grado de Doctor o Magíster.
La Unidad cuenta con la Revista de Geografía Norte Grande, publicación cuyo primer número corresponde al año 1974. Desde el año 2004 comienza a circular en forma bianual y desde el 2008 de manera trianual. La Revista está indexada en Thomson Reuters (ex ISI), Scielo y Scopus.
En materia de inserción internacional, el Instituto tiene relaciones de cooperación con varias instituciones académicas extranjeras, entre otras, las universidades de Buenos Aires, Sao Paulo, UNAM, Heidelberg, Innsbruck, Toulouse Le Mirail, Bretagne Occidentale, AgroParistech. Además, Geografía UC es parte, desde su creación en Francia en el año 1994, de la Cátedra UNESCO Desarrollo y Ordenamiento Integrado de los Territorios (Développement et Aménagement Intégré des Territoires, DAIT). La Cátedra UNESCO-DAIT permite materializar relaciones de cooperación académica del Instituto con destacadas instituciones francesas. [Ver más]. La participación del Instituto en la Red IBERMAR permite una relación académica importante con universidades de Iberoámerica.
A partir del año 2009, el Instituto de Geografía comienza a desarrollar el Magíster en Geografía y Geomática, el cual potenciará áreas de investigación centradas en el estudio integrado de la zona costera, la biogeografía de las zonas áridas, el análisis de las trasformaciones del uso del suelo rural y urbano metropolitano, el estudio del clima y de la geomorfología, principales líneas de investigación de nuestro Instituto de Geografía.
También forma parte del Instituto, el Laboratorio Urbano, unidad de investigación y servicio, centrado en el análisis de las transformaciones en los espacios urbanos y metropolitanos. El año 2007 ha sido creado el Centro del Desierto de Atacama, centro de carácter interdisciplinario radicado en el Instituto de Geografía. La unidad de Geografía realiza trabajos especializados en temáticas ambientales y territoriales encomendados por instituciones públicas y privadas a través de su unidad Geografía UC Proyectos.
Actualmente, la carrera registra un ingreso anual de 55 alumnos, mediante admisión ordinaria vía PAES. Anualmente egresa un promedio de 45 alumnos. A fines del año 2021, el Instituto de Geografía de la UC registra un total de más de 950 egresados que han obtenido su título.
Formar licenciados en geografía, geógrafos profesionales y postgraduados que posean un dominio teórico conceptual de la ciencia geográfica y un manejo de métodos, técnicas y tecnologías para enfrentar los procesos, fenómenos y problemas que surgen de la relación que la sociedad establece con su entorno, con una visión integral que permita elaborar y proponer alternativas de solución a los conflictos ambientales, sociales y territoriales, propios de dicha relación y acordes con el desafío de conseguir un ordenamiento territorial sustentable.
Además de la formación de pregrado, el Instituto entrega formación de postgrado de calidad, diversificando la oferta académica y su aporte al desarrollo y presencia de la geografía en la solución de los problemas de la sociedad contemporánea. Se consolida el desarrollo teórico de la disciplina mediante la creación de un programa de doctorado que apoya la formación con investigación de calidad y pertinencia.